En Davide és un noi coix que viu en un petit poble del sud d’Itàlia durant els anys de la dictadura feixista de Mussolini. Fill d’un criador de porcs violent i analfabet, creix en un entorn rural dur i limitat, marcat per la ignorància i la falta d’expectatives. Fascinat pel coneixement i amb un desig profund de comprendre el món, Davide roba llibretes al mercat per aprendre a escriure.
La seva vida, però, canvia amb l’arribada d’un grup de deportats, entre ells en Nicolas i el seu pare, que munten una escola clandestina. Amb l’ajuda de la Teresa, una noia instruïda que li ensenya a llegir, i amb el vincle intens i contradictori amb en Nicolas, Davide descobreix la força de les paraules, la complexitat del desig i el pes del dolor. Tot això farà que en Davide es rebel·li contra el seu destí i emprengui un viatge personal cap a la llibertat.